Nền ẩm thực của thành phố cân bằng tuyệt vời giữa các công thức nấu ăn lâu đời với những ảnh hưởng đương đại, tạo nên một bức tranh sống động về hương vị, phản ánh môi trường ven biển và miền núi xung quanh.
Văn hóa ẩm thực của Bilbao thể hiện rõ nhất qua truyền thống pintxos (món ăn nhỏ kiểu xứ Basque), theo phiên bản đặc trưng của tapas (món khai vị Tây Ban Nha) với hình thức đa dạng và đầy sáng tạo.
Những món ăn nhỏ được chế biến khéo léo như jamón (giăm bông muối), cá tuyết muối và ớt nướng, thường được thưởng thức cùng một ly rượu vang trắng txakoli (rượu có độ chua nhẹ, đặc trưng của xứ Basque) trong nghi thức bar hopping – hình thức ghé nhiều quán bar trong một buổi tối. Những con phố cổ kính của khu Casco Viejo là nơi tốt nhất để trải nghiệm truyền thống này.
Một món ăn tiêu biểu là bacalao al pil-pil (cá tuyết muối nấu cùng dầu ô liu, tạo thành loại xốt nhũ hóa béo ngậy), thể hiện kỹ năng của người Basque trong việc biến những nguyên liệu giản dị thành món ăn tinh tế.
Bên cạnh đó, txangurro (cua nhện nướng hoặc xào với hành, cà chua, rượu vang) và koko-txas (má cá tuyết hoặc cá hake) là minh chứng cho sự tinh thông trong chế biến hải sản của vùng. Một món ăn khiêm tốn nhưng giàu bản sắc là marmitako – món hầm cá ngừ có tên bắt nguồn từ marmita (nồi nấu) trong tiếng Basque.
Từng là bữa ăn của ngư dân trên tàu cá, nay marmitako đã trở thành biểu tượng thân thuộc trong các căn bếp gia đình. Món hầm thịnh soạn này thường bao gồm khoai tây cắt miếng, ớt piquillo ngọt và cá ngừ trắng tan chảy như bơ, được phục vụ trong niêu đất tại những địa chỉ nổi tiếng như Casa Rufo hay El Perro Chico.
Điều thực sự làm nên sự khác biệt của ẩm thực Bilbao là mối liên hệ chặt chẽ với thổ nhưỡng địa phương. Những ngọn đồi xung quanh sản xuất pho mát sữa cừu Idiazábal – một loại phô mai truyền thống có vị khói nhẹ đặc trưng – trong khi các đồng bằng màu mỡ cung cấp ớt chuông, đậu và cà chua, tạo thành nền tảng cho nhiều món ăn địa phương.
Ngay cả đồ uống cũng mang dấu ấn vùng đất: Từ rượu txakoli (một loại vang trắng) được rót từ trên cao để tạo độ thoáng khí, đến patxaran – loại rượu mùi được ngâm từ quả sim đen (sloe berry) với rượu hồi (anisette) – thường được dùng để kết thúc bữa ăn một cách tinh tế.
